Il mercato finanziario è il luogo dove vengono scambiati strumenti finanziari. I mercati finanziari non sono funzionali al sistema economico, e ne permettono l’evoluzione e la crescita anche se numerosi scandali finanziari ne hanno compromesso la credibilità a causa delle forti perdite di risparmi subite dagli investitori.
Attraverso un mercato finanziario avviene il trasferimento del risparmio dagli investitori alle aziende o allo Stato per finanziarne lo sviluppo, le attività e gli investimenti. La propensione dei risparmiatori a investire nei mercati finanziari dipende dalla possibilità di ricevere una remunerazione più alta di quella che si otterrebbe impiegando diversamente i propri risparmi.
Esistono mercati azionari, obbligazionari, dei derivati, delle opzioni, dei warrant, ognuno con proprie regole e proprie caratteristiche.
Rispetto alla natura degli strumenti finanziari i mercati finanziari si suddividono in mercato creditizio, mercato mobiliare e mercato assicurativo. Rispetto alla loro durata invece si suddividono in mercato monetario e mercato dei capitali. Rispetto al periodo di emissione degli strumenti finanziari, si suddividono in mercato primario e mercato secondario.
I mercati finanziari svolgono la funzione di mettere in contatto soggetti con un eccesso di risorse monetarie, gli investitori, con altri soggetti che presentano invece un deficit finanziario, gli emittenti di strumenti finanziari. L’incontro tra questi agenti avviene attraverso l’intervento degli intermediari, che sono anche i garanti della correttezza delle transazioni. Compito dei mercati finanziari è anche quello di offrire un prezzo ai titoli e del trasferimento del controllo delle Società per Azioni.
E' molto importante distinguere i mercati per il loro grado di efficienza tecnica (capacità di tenere bassi i costi di transazione), informativa (capacità di reperire e diffondere sui prezzi tutte le informazioni disponibili) e funzionale (capacità di far incontrare domanda e offerta).
Quasi tutte le Università italiane tengono corsi e master sull'economia, il diritto e i modelli matematici dei mercati finanziari.