Il trading on-line (TOL) consente di effettuare operazioni finanziarie direttamente da casa tramite il computer ed una connessione ad Internet.
Il trading online è l'attività di negoziazione di strumenti finanziari via Internet. Questo servizio consente l'acquisto e la vendita online di strumenti finanziari come azioni, obbligazioni, futures, valute (Forex trading), titoli di Stato. I vantaggi per l'investitore nell'utilizzo di servizi di trading on line sono i minori costi di commissione, la possibilità di ottenere informazioni dettagliate sull'andamento di un particolare titolo o della borsa in generale (sotto forma di dati e grafici) per effettuare le giuste scelte d’investimento e la velocità (pochi secondi) nell'esecuzione degli ordini.
Il trading on-line è nato nel 1996 negli Stati Uniti d'America con il primo broker on line. Da questo momento lo sviluppo del mercato statunitense proseguirà a ritmi elevatissimi. Alla crescita quantitativa si accompagna la differenziazione della domanda e dell'offerta: diverse categorie di broker, diverse tipologie di abbonamento, diverse tipologie di trader.
In Italia il trading online è arrivato nel 1999. Da allora il "Regolamento Consob di attivazione del Testo Unico dei mercati finanziari" ne ha disciplina gli aspetti. Gli operatori di trading on line sono prevalentemente banche e istituti di credito (le Sim in particolare) che operano in rete.
Le dimensioni del mercato del trading on-line, e i tassi di crescita a cui si è sviluppato, sono dovuti essenzialmente a due fattori: la diffusione dell'utilizzo del computer, e l'abitudine a investire a lungo termine in strumenti azionari. Un altro fattore importante - ma che riguarda il mondo di Internet in generale e non solo il mercato del trading online - è probabilmente la natura stessa della transazione finanziaria che può essere perfezionata via Internet, senza fratture significative, per la sua sostanziale immaterialità.
Da queste osservazioni si possono trarre due elementi forse decisivi per lo sviluppo di questo settore: competenza informatica e cultura finanziaria. Entrambi si declinano in maniera diversa a seconda che siano visti dal lato della domanda, oppure da quello dell'offerta: per ogni singolo "trader" definiscono le concrete possibilità di interazione col sistema dell'offerta; per i broker, la semplicità di utilizzo e l'efficienza tecnologica, la qualità e la quantità dell'informazione e delle possibilità di formazione per l'utente definiranno la qualità dei servizi offerti.
Con la diffusione del trading on line anche i piccoli risparmiatori possono comprare e vendere azioni direttamente dal computer di casa: è sufficiente aprire un conto titoli on-line. Per aprire un conto trader si contatta l'intermediario via Internet o per telefono e ci si registra al servizio. Si riceverà il contratto per posta che andrà restituito firmato, allegando la ricevuta del bonifico bancario della somma che si deposita sul conto titoli. Dopo qualche giorno è già possibile effettuare operazioni di trading online.
Chiunque faccia trading sui mercati finanziari, deve effettuare continuamente delle scelte riguardo agli asset, al rischio, al portafoglio. Il trader vincente è colui che dispone di una tattica che gli indica quando comperare e quando vendere. Quindi dispone di regole da seguire basate su indicatori, su oscillatori, su analisi quali l'analisi tecnica e l'analisi fondamentale. Il trader online analizza i dati che gli provengono dalle analisi e decide come operare. Il Trading System è l'insieme di metodi che il trader utilizza per operare sui mercati. Queste metodologie sono inserite in un computer e poi elaborate in tempo reale. Il trader quindi decide quali sistemi utilizzare per operare sui mercati finanziari e poi affida ad un computer il compito di seguire queste regole per poter renderle operative. Attualmente la forma più evoluta del trading online è il Day Trading che consiste nell'acquistare e rivendere titoli azionari conservandoli nel proprio portafoglio per pochissimo tempo (a volte qualche secondo) sfruttando positivamente le improvvise oscillazioni percentuali dei titoli presenti nei mercati finanziari. Il Day Trading è un'attività remunerativa ma rischiosa.